索引被用来快速查找具有特定列值的记录。如果没有索引，MySQL必须从第一条记录开始，读取整张表来获取相关记录。表越大，成本越高。如果一张表在相关列上有索引，就可以快速查找到相关数据，而不用查找整张表。这比扫描每一条记录快多了。
大多数MySQL的索引（PRIMARY KEY,UNIQUE,INDEX, 和FULLTEXT）存储在B-trees。除了：空间数据类型上的索引使用R-trees；MEMORY表也支持哈希索引；InnoDB的全文索引使用倒序列表。
言而总之，下面将会介绍索引是被怎样使用的。哈希索引相关的特性在章节8.3.9（“Comparison of B-Tree and Hash Indexes”）中介绍。
在以下操作中，MySQL使用索引：
- 快速查找匹配where条件的记录。
- 用来排除要考虑的记录。如果有多个索引，MySQL会选择那个查找的结果集更少的索引（选择性更好的索引）。
- 如果相关表有一个联合索引，索引的任何一个最左前缀都可以用来优化查找。例如，如果你有一个三列索引(col1,col2,col3)，以下前缀都可以用于快速索引查找：（col1）,(col1,col2),(col1,col2,col3). 想了解更多，请查阅8.3.6 “Multiple Column Indexes”。
- 在执行连接查询时从其他获取记录。如果相关列的类型和大小一致，MySQL可以在相关列上更高效的使用索引。在这种场景下，如果varchar和char的声明长度相同，会被当成一样的。例如，varchar(10)和char(10)大小相同，但是varchar(10)和char(15)不同。 如果是比较nonbinary string列，相关列应该使用相同的字符集。例如，utf8mb4列和latin1列比较，无法使用索引。在比较不同类型的列时（例如，字符串类型的列和时间类型的列或数字类型的列相比较），如果对应的值无法直接比较，就可能无法使用索引。例如，一个字符类型的列值为1，它与具有以下值的string类型列比较时是相同的：‘1’,’ 1’,‘0001’,或'01.e1’。这就排除了字符串列使用索引的可能性。
- 查找一个特定的索引列key_col上的最大值和最小值。预处理器会检查key_col之前的列是否都和常数值进行了比较。这种情形下，对于每一个min()或max(),MySQL都做了一个简单的索引查找，并将它们替换为常数值。如果所有的表达式都被替换为常数值，就能获取到查询结果。例如：
select min(key_part2),max(key_part2) from tbl_name where key_part1=10;
- 在相关列是前缀列时（例如,order by key_part1,key_part2），对表中的记录进行排序或分组。如果所有的索引列后面都带desc，则会倒序查找。（或者，如果对应的索引是一个倒序索引，读取相关列时就是前向读取。）见章节8.2.1.16 “ORDER BY OPTIMIZATION”，章节8.2.1.17,“GROUP BY Optimization”,以及章节8.3.13, “Descending Indexes”。
- 在部分场景中，可以不回表就获取到最终结果。（如果一个查询中所有相关列都在某个索引中，那这个索引就被称为覆盖索引。）如果一个查询只使用到了索引上的列，那就可以从索引树上更快的获取结果集：
select key_part3 from tbl_name where key_part1=1
在查询小表，或是对大表的汇总查询，索引就没那么重要了。如果需要访问大部分记录，那顺序读取比从索引读取再回表更快。顺序查找会减少磁盘查找次数，即使不是所有的记录都是查询所需要的。了解详情，见章节8.2.1.23，“避免全表扫描"。